Drie nieuwe cacaosoorten geïdentificeerd

Wetenschappers hebben in de regenwouden van Zuid-Amerika drie nieuwe cacaosoorten ontdekt[1]. Bij het lezen van de voorgaande zin heb je vast visioenen van zwetende mannen die zich met een machete een weg door de jungle kapten en na veel ontberingen eindelijk de verwanten van cacao ontdekten. Niets is minder waar, want de onderzoekers onderzochten slechts herbariumspecimens in diverse musea. Deze soorten werden oorspronkelijk verzameld op verschillende locaties in het westelijke Amazonegebied, in Brazilië, Peru, Ecuador en Colombia.

[Theobroma globosum]

Het gaat om drie zeer nauw aan de Theobroma cacao verwante soorten, die men Theobroma schultesii, Theobroma globosum en Theobroma Nervosum heeft genoemd.

De grootste van de drie, Theobroma schultesii vernoemt de Amerikaanse botanicus Richard Evans Schultes (1915-2001) en kan tot acht meter hoog worden. Deze soort heeft donkerrode bloemen en grote, kegelvormige vruchten. Zijn kleinere broertje, Theobroma globosum (denk: globe), is genoemd naar zijn kenmerkende ronde vruchten. Het is een kleine boom met paarse bloemen. Theobroma nervosum (denk: nerven) heeft bladeren met prominente nerven die voorbij de bladrand reiken en daardoor kleine punten vormen.

De cacaoproductie wordt wereldwijd bedreigd door klimaatverandering en ziektes. Het onderhavige onderzoek is erop gericht om te bepalen welke van deze verwanten van Theobroma cacao kunnen helpen om deze problemen het hoofd te bieden. Bovendien kunnen de soorten een alternatieve bron zijn voor nieuwe op chocolade gebaseerde producten.

Het vruchtvlees van Theobroma cacao wordt gegeten of toegepast als smaakmaker voor ijs en andere desserts, terwijl het witte vruchtvlees van Theobroma grandiflorum, een andere soort, heerlijk geurt en smaakt. In Brazilië wordt er een drankje, genaamd cupulate, van van gemaakt. Het bevat theacrine (1,3,7,9-tetramethylurinezuur), in plaats van de xanthines (cafeïne, theobromine en theofylline) die in cacao worden aangetroffen.

[1] Colli-Silva et al: Expanding the cacao group: three new species of Theobroma sect. Herrania (Malvaceae: Byttnerioideae) from the Western Amazon Basin in Kew Bulletin – 2024. Zie hier.