Blauwe aardappelstruik

Met een naam als blauwe aardappelstruik (Lycianthes rantonnetii) zullen er al snel visioenen kunnen komen bovenkomen van blauwe aardappels aan een struik. Het enige deel van deze gedachtengang dat waar is, is dat de blauwe aardappelstruik zich als struik ontwikkelt.

De blauwe aardappelstruik wordt ook wel Paraguay nightshade ('nachtschade van Paraguay') genoemd en is inheems in delen van Zuid-Amerika. Gezien zijn bijnaam is het inderdaad een familielid binnen de grote familie der nachtschades, waartoe bijvoorbeeld ook de aardappel (Solanum tuberosum), tomaat (Solanum lycopersicum), aubergine (Solanum melongena) en chilipeper (Capsicum annuum) behoren. Het geslacht Lycianthes is bijzonder soortenrijk en komt voor in zowel de Nieuwe als de Oude Wereld.

Maar het is dus geen directe familie van de aardappel en het geslacht Lycianthes behoort samen met dat van de chilipepers tot de tak (tribus) Capsiceae. Ik geef toe dat het wat ingewikkeld klinkt, maar een tak is een taxonomische rang om grote onderfamilies verder in te delen als er herkenbare verschillen zijn die groot genoeg zijn om te kunnen zeggen dat soorten niet tot hetzelfde geslacht behoren, maar die verschillen tegelijkertijd niet groot genoeg zijn om in een aparte familie ingedeeld te kunnen worden. Een soort tussenvorm dus.

De blauwe aardappelstruik groeit als een wat ongeremde struik op tot een hoogte van maximaal twee meter. Hij bloeit met een weelde aan prachtige blauwpaarse bloemen met opvallende gele 'ogen'. Na de bloei volgen rode bessen. Er wordt gemeld dat het een gewilde potplant is en als gevolg van diens bloemenpracht diverse prijzen heeft gewonnen.

Als de blauwe aardappelstruik zo nauw verwant is aan de chilipepers, dan kan de terechte vraag zijn: kunnen die bessen mogelijk pittig zijn? Het antwoord moet daarop negatief zijn. Alle delen van de plant zijn vermoedelijk giftig voor de mens.

Overigens is een van zijn broertjes in Guatemala, de chomte (Lycianthes synanthera), wel een eetbare plant. De bladeren worden als groente gegeten en blijken rijk aan diverse micronutriënten.