Pittige tomaten?

De chilipeper is een lid van de nachtschadefamilie (Solanaceae) en is daardoor gerelateerd aan de tomaat, de aardappel, de aubergine, de tabaksplant en, jawel, de petunia. De pittigheid van de chilipeper is het gevolg van de aanmaak van capsaïcinoïden, een groepje alkaloïden die niet uniek zijn voor die chilipepers, maar dat is wél de enigeplantensoort die door de mens geconsumeerd wordt.

Geen enkele andere eetbare plantensoort heeft dus de capaciteit om die pittige stofjes aan te maken. Dat is jammer voor de liefhebber van pittig voedsel, maar voor hen is er misschien goed nieuws. Wetenschappers hebben recent namelijk het gehele genoom van de chilipeper in kaart gebracht en het blijkt dat de chilipeper veel bouwstenen gemeen heeft met zijn meest naaste verwant, de tomaat[1]. Er kon zelfs berekend worden wanneer de oertomaat (of oerchilipeper) in een twee aparte soorten uiteenviel: 19.1 miljoen jaar geleden.

Het genoom van de chilipeper bleek 3.5 keer groter te zijn dan die van de tomaat. Het onderzoek toonde ook aan dat de pittigheid van de chilipeper het gevolg was van de evolutie van nieuwe genen door vermenigvuldiging van bestaande genen en veranderingen in de expressie van die genen toen chilipepers als nieuwe soort evolueerde.

Maar wat dit onderzoek dus ook aantoonde was dat de tomaat wel degelijk in het bezit is van 'slapende' genen om de pittige capsaïcinoïden aan te maken. Met andere woorden: als die specifieke genen tot expressie worden gebracht ('worden aangezet') ontstaat er een pittige tomaat.

De toekomst ziet er plotseling een stukje zonniger uit voor mensen die houden van pittig voedsel.

[1] Kim et al: Genome sequence of the hot pepper provides insights into the evolution of pungency in Capsicum species in Nature Genetics – 2014 Lees het hele onderzoek hier.